突発性難聴と治療法
突発性難聴は、明らかな原因がなく突然発症する感音性難聴で、多くの場合片側の耳に発生します。一般的に24時間以内に聴力が低下し、耳鳴りやめまい、耳閉感などの症状を伴うことがあります。日本では年間に人口10万人あたり約27人が発症するとされており、40〜50代に多く見られますが、あらゆる年齢層で発症する可能性があります。
突発性難聴の正確な発症メカニズムは未だ解明されていませんが、ウイルス感染説、内耳循環障害説、自己免疫疾患説など複数の仮説が提唱されています。特に注目すべきは、内耳の虚血再灌流障害による酸化ストレスが聴覚細胞にダメージを与えるという説です。この説によれば、内耳の血流が一時的に途絶え、その後再開することで活性酸素種（特にヒドロキシルラジカル）が発生し、有毛細胞や聴覚神経細胞を障害するとされています。
突発性難聴の診断は、主に問診と純音聴力検査によって行われます。突然の聴力低下という特徴的な症状と、聴力検査で3つの連続する周波数で30dB以上の聴力低下が認められれば、突発性難聴と診断されます。また、MRIなどの画像検査を行い、聴神経腫瘍などの器質的疾患を除外することも重要です。
突発性難聴の症状と診断基準
突発性難聴の主な症状は、文字通り「突然」発症する聴力低下です。多くの患者は朝起きたときに気づくことが多く、前日までは正常だった聴力が急激に低下します。この聴力低下は通常片側性で、両側同時に発症することは稀です。
突発性難聴の典型的な症状には以下のものがあります。
- 急激な聴力低下（24時間以内に発症）
- 耳鳴り（約80%の患者に発現）
- 耳閉感（耳が詰まった感じ）
- めまい（約30%の患者に発現、予後不良因子の一つ）
- 音の歪み（音が濁って聞こえる）
- 自声強調（自分の声が異常に大きく聞こえる）
診断基準としては、日本耳鼻咽喉科学会の「突発性難聴診療の手引き2018年版」によると、以下の条件を満たす場合に突発性難聴と診断されます。
- 急性に発症した感音難聴であること
- 特定の原因が不明であること
- 標準純音聴力検査で、隣接する3周波数で30dB以上の聴力低下があること
- 発症前に同側の難聴がないこと（あるいは急性増悪であること）
重症度は聴力レベルによって分類され、軽度（40dB未満）、中等度（40-60dB）、高度（60-90dB）、重度（90dB以上）に区分されます。重症度が高いほど、また高音域の障害が強いほど予後不良とされています。
突発性難聴の従来治療法と効果
突発性難聴の治療は、発症から早期（できれば2週間以内）に開始することが重要です。現在の標準的な治療法としては以下のものがあります。
- ステロイド療法：最も一般的な治療法で、抗炎症作用と免疫抑制作用により内耳の炎症を抑制します。全身投与（経口または点滴）と鼓室内投与があります。
- 血流改善薬：内耳の血流を改善することを目的として、プロスタグランジンE1製剤や末梢血管拡張剤が使用されます。
- 抗ウイルス薬：ウイルス感染説に基づき、アシクロビルなどの抗ウイルス薬が併用されることがあります。
- 高圧酸素療法：高濃度・高圧の酸素を吸入することで、内耳の酸素供給を改善する治療法です。
- 星状神経節ブロック：頸部交感神経をブロックして内耳の血流を改善する方法です。
これらの治療法の効果については、ステロイド療法が最も広く受け入れられていますが、その有効性についてはエビデンスレベルが高くないのが現状です。2019年のコクランレビューでは、突発性難聴に対するステロイド療法の有効性を示す質の高いエビデンスは限られているとしています。
治療効果を左右する因子としては、以下のものが知られています。
- 発症から治療開始までの期間（早期治療ほど予後良好）
- 初診時の聴力レベル（重症例ほど予後不良）
- 年齢（高齢者ほど予後不良）
- めまいの有無（めまいがある場合は予後不良）
- 聴力型（高音障害型は予後不良）
突発性難聴と水素分子療法の可能性
近年、突発性難聴の新たな治療アプローチとして水素分子（H2）療法が注目されています。水素分子は体内で発生する活性酸素種、特に細胞障害性の強いヒドロキシルラジカル（・OH）を選択的に還元する抗酸化物質として機能します。
水素分子の特徴として以下の点が挙げられます。
- 選択的抗酸化作用：毒性の高いヒドロキシルラジカルを選択的に還元し、生理的に必要な活性酸素種は還元しないため、副作用が少ない。
- 高い拡散性：分子サイズが小さく、細胞膜やミトコンドリア膜を容易に通過できるため、体内のあらゆる部位に到達可能。
- 安全性：体内でも産生される物質であり、過剰摂取による毒性がほとんどない。
動物実験では、水素ガスの吸引や水素水の摂取が様々な疾患モデルで保護効果を示しています。特に注目すべきは、モルモットの騒音暴露による難聴モデルにおいて、水素水の摂取が有毛細胞の障害を抑制し、聴力低下を防止したという研究結果です。
この研究では、騒音暴露による内耳の酸化ストレスが水素水の摂取によって軽減され、有毛細胞と聴覚神経細胞の変性が抑制されました。突発性難聴においても、内耳の虚血再灌流障害による酸化ストレスが病態の一因と考えられていることから、同様のメカニズムで水素分子が保護効果を発揮する可能性があります。
突発性難聴における水素水の臨床応用
水素分子を医療に応用する方法としては、主に以下の3つがあります。
- 水素ガスの吸引：1〜4%の水素ガスを吸引することで、血中の水素濃度を数十μMまで上昇させることができます。
- 水素水の飲用：水素を高濃度に溶かした水（水素水）を飲用することで、体内に水素を取り込むことができます。
- 水素溶存生理食塩水の点滴：水素を溶存させた生理食塩水を静脈内投与する方法です。
突発性難聴に対する水素療法の臨床応用については、まだ大規模な臨床試験は行われていませんが、いくつかの予備的研究や症例報告が存在します。
水素水の飲用は最も簡便な方法であり、日常生活に取り入れやすいという利点があります。水素水を飲用すると、腸管から吸収された水素は血流に乗って全身に運ばれ、内耳にも到達します。摂取した水素の大半は呼気として排出されますが、一部は体内で抗酸化作用を発揮すると考えられています。
水素水の効果を最大化するためには、以下の点に注意する必要があります。
- 高濃度の水素水を使用する（理想的には0.5ppm以上）
- 密閉容器で保存し、開封後はなるべく早く飲用する
- 定期的に（1日に複数回）摂取する
ただし、水素水単独での治療ではなく、標準治療（ステロイド療法など）と併用することが推奨されます。水素水は副作用がほとんどないため、既存の治療法との併用が容易です。
突発性難聴と水素分子の最新研究動向
水素分子医学は比較的新しい研究分野であり、特に突発性難聴に対する水素療法については研究が始まったばかりです。しかし、関連する研究成果から、その可能性が示唆されています。
東京都健康長寿医療センター研究所の大澤郁朗氏らの研究によると、水素分子は虚血再灌流障害を効果的に抑制することが示されています。内耳の虚血再灌流障害が突発性難聴の一因と考えられていることから、水素分子が突発性難聴の治療に有効である可能性が高いと言えます。
また、水素水がモルモットの騒音暴露による難聴を抑制するという研究結果は、水素分子が聴覚系の保護に有効であることを示しています。この研究では、飽和の1/20程度の濃度の水素水でも効果があることが示されており、必ずしも高濃度の水素水を大量に摂取しなくても効果が期待できる可能性があります。
最近の研究では、水素分子の抗炎症作用や抗アポトーシス作用も注目されています。水素分子は単に活性酸素種を還元するだけでなく、炎症性サイトカインの産生抑制やアポトーシスシグナル伝達経路の調節など、多様な生理作用を持つことが明らかになってきました。
これらの作用は、突発性難聴の病態に関与する可能性のある炎症反応や細胞死を抑制することで、聴力回復に寄与する可能性があります。
今後の研究課題としては、以下のような点が挙げられます。
- 突発性難聴患者を対象とした水素療法の大規模臨床試験
- 水素分子の内耳への到達性と局所濃度の測定
- 水素分子と従来治療（ステロイドなど）との相乗効果の検証
- 最適な投与方法（水素ガス吸引、水素水飲用、点滴など）の確立
- 予防効果の検証（高リスク患者への予防的投与）
水素分子療法は、その安全性の高さから、従来の治療法と併用しやすく、患者の負担も少ないという利点があります。今後のさらなる研究の進展により、突発性難聴の治療成績向上に貢献することが期待されています。
突発性難聴患者のためのセルフケアと予防
突発性難聴の発症リスクを低減し、また発症後の回復を促進するためのセルフケアについて考えてみましょう。水素分子療法を含め、日常生活で取り入れられる対策には以下のようなものがあります。
1. 生活習慣の改善
- ストレス管理：過度のストレスは内耳の血流に悪影響を与える可能性があります。適切なストレス管理法（瞑想、深呼吸、趣味など）を取り入れましょう。
- 十分な睡眠：質の良い睡眠は体の回復力を高めます。7〜8時間の睡眠を心がけましょう。
- バランスの良い食事：抗酸化物質を多く含む食品（野菜、果物、ナッツ類など）を積極的に摂取しましょう。
- 適度な運動：適度な有酸素運動は血流を改善し、全身の健康維持に役立ちます。
2. 聴覚保護
- 騒音暴露の回避：大音量の音楽や騒音環境への長時間の暴露を避けましょう。
- 耳栓の使用：騒音環境では適切な耳栓を使用しましょう。
- 音量制限：イヤホンやヘッドホンの音量は最大の60%以下に抑えましょう。
3. 水素水の活用
水素水を日常的に摂取することで、体内の酸化ストレスを軽減し、突発性難聴の予防や回復促進に役立つ可能性があります。
- 朝起きたとき：夜間の脱水状態を解消するとともに、一日の始まりに水素を補給します。
- 運動前後：運動による酸化ストレスの増加を抑制するために効果的です。
- 就寝前：睡眠中の回復プロセスをサポートします。
水素水を選ぶ際のポイント。
- 水素濃度が明記されているもの（0.5ppm以上が望ましい）
- 密閉性の高い容器に入っているもの
- 開封後はなるべく早く飲み切るもの
4. 定期的な聴力検査
特に以下の方は、定期的な聴力検査をお勧めします。
5. 早期受診の重要性
突発性難聴を疑う症状（突然の聴力低下、耳鳴り、耳閉感など）が現れた場合は、すぐに耳鼻咽喉科を受診しましょう。発症から治療開始までの期間が短いほど、予後が良好であることが知られています。
「様子を見よう」と受診を遅らせることは、回復の可能性を低下させる可能性があります。特に以下の症状がある場合は、緊急性が高いと考えられます。
- 完全な聴力喪失
- めまいを伴う聴力低下
- 激しい耳痛を伴う聴力低下
突発性難聴は予測が難しい疾患ですが、日常的な予防策と早期対応の心構えを持つことで、リスクを軽減し、万が一発症した場合も最善の回復を目指すことができます。水素分子療法は、その安全性と抗酸化作用から、従来の治療法を補完する新たな選択肢として期待されています。