緑内障の症状と特徴
緑内障は視神経が障害を受けることで視野が徐々に欠けていく進行性の眼疾患です。日本では40歳以上の約5％（20人に1人）が発症するとされており、失明原因の第1位となっています。緑内障の怖さは、一度失われた視野は二度と回復しないという点にあります。そのため、早期発見と適切な治療が非常に重要です。
緑内障の主な原因は眼圧の上昇です。眼球内には房水と呼ばれる液体が循環しており、この房水の排出に異常が生じると眼圧が上昇し、視神経を圧迫して障害を引き起こします。しかし、日本人に多い正常眼圧緑内障では、眼圧が正常範囲内でも視神経が障害されるケースがあります。
緑内障の初期症状と自覚の難しさ
緑内障の最も大きな特徴は、初期段階ではほとんど自覚症状がないことです。視野の欠けは非常にゆっくりと進行するため、患者自身が異変に気づくのは難しいのが実情です。これは、片方の目が緑内障になった場合でも、もう一方の健康な目が視野の欠けを補ってしまうためです。
また、緑内障による視野欠損は周辺部から始まることが多く、中心視力は比較的長く保たれます。そのため、日常生活での不便さを感じにくく、気づいたときには視野障害がかなり進行していることも少なくありません。
初期の緑内障では、以下のような微妙な変化が現れることがあります：
- 階段を踏み外しやすくなる
- 運転中に側方からの車や歩行者に気づきにくくなる
- 読書中に文字が見えない部分がある
- 暗い場所での視力低下が目立つ
これらの症状に気づいたら、早急に眼科を受診することが重要です。
緑内障の種類による症状の違い
緑内障は大きく分けて以下の種類があり、それぞれ症状の現れ方が異なります。
- 原発開放隅角緑内障
- 最も一般的なタイプで、日本人の緑内障の多くを占めます
- 房水の排出口（線維柱帯）が目詰まりを起こし、眼圧が上昇
- 症状はゆっくり進行し、初期には自覚症状がほとんどない
- 視野が徐々に欠けていくが、気づきにくい
- 正常眼圧緑内障
- 日本人に特に多いタイプ
- 眼圧は正常範囲内（10〜21mmHg）だが視神経が障害される
- 視野欠損のパターンは開放隅角緑内障と同様
- 近視の方や高齢者に多い傾向がある
- 原発閉塞隅角緑内障
- 隅角（房水の排出口）が狭いか閉じてしまうタイプ
- 急性発作を起こすと激しい症状が現れる
- 慢性的に進行するケースもある
- 続発緑内障
- 他の眼疾患や全身疾患が原因で発症
- 原因となる病気の症状と合わせて現れることが多い
- 発達緑内障
- 生まれつき隅角に異常があるタイプ
- 小児期から症状が現れることがある
緑内障の急性発作と緊急症状
原発閉塞隅角緑内障では、急激に隅角が閉じてしまい、眼圧が著しく上昇する「急性緑内障発作」が起こることがあります。これは緊急の治療を要する状態で、以下のような激しい症状が現れます：
- 激しい眼痛
- 頭痛
- 吐き気・嘔吐
- 目の充血
- 視力の急激な低下
- 光の周りに虹のような輪が見える（光輪視）
急性緑内障発作は、一晩で失明してしまう可能性もある危険な状態です。これらの症状が現れた場合は、直ちに眼科の救急外来を受診する必要があります。
緑内障の進行による視野障害のパターン
緑内障による視野障害は、特徴的なパターンで進行していきます。視野検査を行うことで、これらのパターンを早期に発見することが可能です。
- 初期段階：
- 視野の周辺部に小さな暗点（見えない部分）が現れる
- 鼻側上方の視野から欠け始めることが多い
- 自覚症状はほとんどない
- 中期段階：
- 暗点が拡大し、互いに融合し始める
- 弓状暗点（視野の一部が弓状に欠ける）が形成される
- 日常生活で不便を感じ始める（物にぶつかる、階段を踏み外すなど）
- 進行期：
- 視野欠損が中心部に向かって進行
- トンネル視（視野狭窄）の状態になる
- 読書や細かい作業が困難になる
- 末期：
- 中心視野も失われ、最終的に失明に至る
視野障害は一度失われると回復しないため、定期的な検査による早期発見と適切な治療が非常に重要です。
緑内障の症状と他の眼疾患との違い
緑内障の症状は、他の眼疾患と混同されることがあります。正確な診断のためには、専門医による詳細な検査が必要です。
| 症状 | 緑内障 | 白内障 | 加齢黄斑変性 |
|---|---|---|---|
| 視野欠損 | 周辺部から | 全体的にぼやける | 中心部から |
| 進行速度 | 通常はゆっくり | 徐々に進行 | 急速なこともある |
| 痛み | 通常はなし（急性発作時を除く） | なし | なし |
| 視力低下 | 末期まで中心視力は保たれる | 早期から視力低下 | 早期から中心視力低下 |
| 回復可能性 | 不可逆的 | 手術で回復可能 | 治療で進行抑制可能 |
緑内障と白内障は同時に発症することも多く、両方の症状が混在することがあります。また、糖尿病網膜症や網膜静脈閉塞症などが原因で続発緑内障を発症することもあるため、総合的な眼科検査が重要です。
緑内障の症状と心理的影響
緑内障による視野障害は、患者の心理面にも大きな影響を与えることがあります。特に、進行性で不可逆的な視野欠損は、将来への不安や恐怖を引き起こすことがあります。
緑内障患者が経験する心理的影響には以下のようなものがあります：
- 将来への不安：
- 失明への恐怖
- 自立性の喪失への不安
- 職業や趣味への影響の懸念
- 日常生活での困難：
- 運転や外出への自信喪失
- 読書や細かい作業の困難さによるストレス
- 社会活動の制限による孤立感
- 治療に関する負担：
- 長期にわたる点眼治療の継続的負担
- 副作用への不安
- 定期的な通院の負担
これらの心理的影響は、治療のアドヒアランス（治療継続性）にも影響を与えることがあります。医療従事者は、緑内障患者の身体的症状だけでなく、心理的側面にも配慮した総合的なケアを提供することが重要です。
患者の心理的サポートとして、以下のアプローチが有効です：
- 病気の進行や治療に関する正確な情報提供
- 患者会や支援グループの紹介
- 必要に応じた心理カウンセリングの提案
- 視覚補助具や日常生活の工夫の紹介
緑内障患者の心理的ケアに関する研究によれば、適切な情報提供と心理的サポートは、治療のアドヒアランス向上と生活の質の維持に貢献することが示されています。
緑内障は単なる眼疾患ではなく、患者の生活全体に影響を与える慢性疾患です。医療従事者は、症状の管理だけでなく、患者の心理的・社会的ニーズにも対応した包括的なケアを提供することが求められています。
緑内障の症状は初期には気づきにくいものの、進行すると患者の生活の質に大きな影響を与えます。定期的な眼科検診による早期発見と、適切な治療の継続が、視機能の保持と生活の質の維持に不可欠です。医療従事者は、患者一人ひとりの症状や生活状況に合わせた個別化されたケアを提供することが重要です。
また、緑内障の啓発活動を通じて、一般の方々に初期症状の認識と定期検診の重要性を伝えることも、医療従事者の重要な役割といえるでしょう。