動脈硬化と炎症の関連性
動脈硬化は現代医学において「血管の炎症性疾患」と認識されています。かつては単に加齢に伴う血管の老化現象と考えられていましたが、近年の研究により、その発症と進行には炎症反応が深く関わっていることが明らかになりました。Rossの仮説に基づく研究成果から、動脈硬化の初期段階では血管内皮細胞の機能障害が起こり、それに続いて炎症細胞の浸潤や平滑筋細胞の増殖が進行することがわかっています。
血管内皮細胞は血管の最内層を構成し、血液と直接接触する重要な細胞です。この細胞が高血圧、高血糖、酸化ストレスなどの要因によってダメージを受けると、炎症性サイトカインが放出され、単球やマクロファージなどの炎症細胞が血管壁に集積します。これらの細胞はLDLコレステロール（悪玉コレステロール）を取り込み、泡沫細胞へと変化し、プラークの形成を促進します。
特に注目すべきは、Toll-like receptor（TLR）などの自然免疫系の受容体が動脈硬化の進行に関与していることです。これらの受容体は細菌やウイルスなどの病原体を認識するだけでなく、損傷した組織から放出される内因性物質も認識し、炎症反応を引き起こします。
動脈硬化の進行は「沈黙の病気」とも呼ばれ、自覚症状がないまま静かに進行するため、定期的な健康診断による早期発見と予防が極めて重要です。
動脈硬化の発症メカニズムと血管内皮細胞の役割
動脈硬化の発症メカニズムを理解するには、血管内皮細胞の役割を知ることが不可欠です。血管内皮細胞は単なるバリアではなく、血管の恒常性を維持するための様々な生理活性物質を産生しています。例えば、一酸化窒素（NO）は血管を拡張させる作用があり、血圧の調節に重要な役割を果たしています。
動脈硬化の初期段階では、高血圧、喫煙、高LDLコレステロール血症などの危険因子によって血管内皮細胞が障害を受けます。障害を受けた内皮細胞は接着分子（VCAM-1、ICAM-1など）を発現し、単球などの白血球が血管壁に接着・浸潤しやすくなります。
血管壁に浸潤した単球はマクロファージへと分化し、酸化LDLを取り込んで泡沫細胞となります。泡沫細胞は炎症性サイトカインを分泌し、さらなる炎症細胞の浸潤を促進します。また、血管平滑筋細胞の増殖と遊走も促進され、プラークの形成が進行します。
このプロセスは単純な脂質の蓄積ではなく、免疫系と脂質代謝の複雑な相互作用によって進行する炎症性疾患であることが、近年の研究で明らかになっています。特に、マクロファージの極性（M1/M2バランス）が動脈硬化の進行に重要な役割を果たしていることが注目されています。M1マクロファージは炎症を促進する一方、M2マクロファージは抗炎症作用を持ち、プラークの安定化に寄与します。
動脈硬化と自然免疫系の関連性
動脈硬化の進行において、自然免疫系は重要な役割を果たしています。特に、Toll-like receptor（TLR）は動脈硬化の発症と進行に深く関わっています。TLRは病原体関連分子パターン（PAMPs）や損傷関連分子パターン（DAMPs）を認識し、炎症反応を誘導する受容体です。
動脈硬化の文脈では、酸化LDLや変性LDLなどの修飾リポタンパク質がTLR4やTLR2などのリガンドとして作用し、マクロファージや血管内皮細胞の活性化を引き起こします。活性化されたマクロファージはTNF-α、IL-1β、IL-6などの炎症性サイトカインを産生し、炎症反応を増幅させます。
また、最近の研究では、NLRP3インフラマソームと呼ばれる細胞内タンパク質複合体も動脈硬化の進行に関与していることが明らかになっています。NLRP3インフラマソームはコレステロール結晶などによって活性化され、IL-1βやIL-18などの炎症性サイトカインの産生を促進します。
さらに、自然免疫系の活性化は獲得免疫系にも影響を与え、T細胞やB細胞の応答を調節します。特に、Th1細胞やTh17細胞などの炎症性T細胞の活性化は動脈硬化を促進する一方、制御性T細胞（Treg）は抗炎症作用を持ち、動脈硬化を抑制することが知られています。
最近の研究では、紫外線B波（UVB）照射が制御性T細胞の誘導を介して動脈硬化を抑制する可能性が示唆されています。神戸薬科大学と神戸大学の共同研究では、皮膚へのUVB照射が病的な炎症・免疫応答を抑制し、動脈硬化の進展を抑制できることが見出されました。これは、免疫バランスを調節することによる新たな治療・予防法の可能性を示しています。
動脈硬化と血管周囲脂肪組織の新たな知見
近年、動脈硬化研究において血管周囲脂肪組織（perivascular adipose tissue: PVAT）の役割が注目されています。PVATは血管の外膜を取り囲む脂肪組織で、単なる構造的支持組織ではなく、様々な生理活性物質（アディポカイン）を分泌する内分泌器官としての機能を持っています。
健康な状態のPVATは抗炎症性アディポカイン（アディポネクチンなど）を分泌し、血管の恒常性維持に寄与しています。しかし、肥満や代謝異常の状態では、PVATの機能異常が生じ、炎症性アディポカイン（レプチン、TNF-α、IL-6など）の分泌が増加します。これにより、血管壁での炎症反応が促進され、動脈硬化の進行が加速します。
特に興味深いのは、PVATの褐色化（ベージュ化）と動脈硬化の関連です。褐色脂肪組織は熱産生能が高く、エネルギー消費を促進する特性を持っています。最近の研究では、PVATの褐色化を促進することで、動脈硬化を抑制できる可能性が示唆されています。
また、PVATはマクロファージや樹状細胞などの免疫細胞も豊富に含んでおり、これらの細胞が分泌するサイトカインも血管の炎症状態に影響を与えます。特に、M1/M2マクロファージのバランスがPVATの炎症状態を決定する重要な因子となっています。
さらに、PVATと血管内皮細胞や平滑筋細胞との相互作用も動脈硬化の進行に影響を与えます。PVATから分泌される因子は血管の収縮・弛緩反応や血管平滑筋細胞の増殖・遊走にも影響を与えることが明らかになっています。
このように、PVATは動脈硬化の新たな治療標的として注目されており、PVATの機能を改善することで動脈硬化を予防・治療できる可能性が期待されています。
動脈硬化の診断と最新の検査法
動脈硬化の早期発見と進行度の評価には、様々な検査法が用いられています。従来の血液検査（脂質プロファイル、炎症マーカーなど）に加え、画像診断技術の進歩により、より詳細な血管の状態評価が可能になっています。
頸動脈エコー検査は非侵襲的で簡便な検査法として広く普及しています。この検査では、頸動脈の内膜中膜複合体厚（IMT）やプラークの有無、性状を評価することができます。IMTの肥厚は全身の動脈硬化の指標となり、将来の心血管イベントのリスク予測に有用です。
血圧脈波検査も動脈の硬さを評価する重要な検査法です。脈波伝播速度（PWV）や足関節上腕血圧比（ABI）の測定により、動脈の弾力性や末梢動脈の狭窄の有無を評価することができます。特に、上腕-足首脈波伝播速度（baPWV）は日本で広く用いられており、動脈硬化の早期発見に役立っています。
より詳細な評価が必要な場合には、CT血管造影やMR血管造影が用いられます。冠動脈CT検査では、冠動脈の石灰化スコア（CACS）やプラークの性状（安定プラーク/不安定プラーク）を評価することができます。不安定プラークは破綻しやすく、急性冠症候群の原因となるため、その検出は臨床的に重要です。
最近では、血管内超音波（IVUS）や光干渉断層法（OCT）などのカテーテル検査も行われています。これらの検査では、血管内腔からプラークの性状を詳細に評価することができ、治療方針の決定に役立ちます。
また、バイオマーカーの研究も進んでおり、高感度CRPやリポプロテイン関連ホスホリパーゼA2（Lp-PLA2）などの炎症マーカーが動脈硬化の評価に用いられています。さらに、マイクロRNAなどの新たなバイオマーカーの研究も進んでおり、より早期の動脈硬化検出が期待されています。
動脈硬化の予防と治療における最新アプローチ
動脈硬化の予防と治療においては、従来の生活習慣改善（禁煙、適度な運動、健康的な食事など）と薬物療法（スタチン、抗血小板薬など）に加え、新たなアプローチが研究されています。
生活習慣改善の面では、特に食事療法の重要性が再認識されています。日本動脈硬化学会は、減塩した日本食パターンの食事を推奨しています。具体的には、肉の脂身や動物性脂肪の過剰摂取を控え、魚（特に青魚）、野菜、海藻、きのこ、こんにゃく、大豆製品を多く摂取することが推奨されています。また、穀類は玄米や麦飯、全粒粉パンなど食物繊維の多いものを選ぶことが勧められています。
運動療法については、有酸素運動（ウォーキング、水泳など）を毎日30分以上行うことが効果的です。特に、インターバルトレーニングが血管内皮機能の改善に有効であることが最近の研究で示されています。
薬物療法では、スタチンが動脈硬化の進行抑制に有効であることが多くの大規模臨床試験で証明されています。スタチンはLDLコレステロールを低下させるだけでなく、抗炎症作用や血管内皮機能改善作用も持っています。最近では、PCSK9阻害薬やインクレチン関連薬など、新たな脂質低下薬も開発されています。
炎症を標的とした治療も注目されています。CANTOS試験では、抗IL-1β抗体（カナキヌマブ）が心血管イベントを減少させることが示されました。また、コルヒチンなどの抗炎症薬も動脈硬化性疾患の二次予防に有効である可能性が示唆されています。
さらに、血管周囲脂肪組織（PVAT）を標的とした治療法の研究も進んでいます。PVATの褐色化を促進する薬剤や、PVATの炎症を抑制する薬剤の開発が期待されています。
また、最近の研究では、紫外線B波（UVB）照射が制御性T細胞の誘導を介して動脈硬化を抑制する可能性が示唆されています。これは、免疫バランスを調節することによる新たな治療・予防法の可能性を示しています。
このように、動脈硬化の予防と治療は、単なる脂質管理から、炎症・免疫反応の調節、血管周囲組織の機能改善など、より包括的なアプローチへと進化しています。個々の患者の病態に応じた精密医療の実現が期待されています。
動脈硬化の予防と治療に関する詳細情報は、日本動脈硬化学会のガイドラインを参照してください。